L'ébauche en tôle, appelée « flan », est la matière brute qui n’a pas encore été emboutie. Lors de l'emboutissage, la température de déformation se situe entre le tiers et la moitié de la température de fusion du matériau.
Le principe est fondé sur la déformation plastique du matériau, déformation consistant en un allongement ou un rétreint local de la tôle pour former la pièce commandée (Rétreint: Diminution de volume d’un matériau). Par suite de la conservation globale (au moins approximative) du volume du matériau lors de l'emboutissage, les zones d’étirement subissent un amincissement (qui doit rester limité pour éviter la rupture) et les zones de rétreint (compression) subissent une combinaison d’épaississement et de plissement : on cherche en général à éviter ce dernier effet de l'emboutissage. On essaie de le déplacer dans des parties de tôle qui seront supprimées dans la suite du processus de fabrication. L’opération peut être réalisée avec ou sans serre flan pour maintenir le flan contre la matrice pendant que le poinçon déforme la feuille.
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